年畫起源於古代的門神畫，而門神畫早在堯舜時期就出現。據東漢《獨斷》記載，漢代民間已有門上貼的“神荼”、“鬱壘”升像。現存最早的年畫是宋版的《隋朝窈窕呈傾國之芳容》，畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠，習稱《四美圖》。
民間年畫、門神，俗稱“喜畫”，舊時人們盛行在室內貼年畫，户上貼門神，以祝願新年吉慶，驅兇迎祥。年畫是中國民間最普及的藝術品之一，每值歲末，多數地方都有張貼年畫、門神以及對聯的習俗，以增添節日的喜慶氣氛。年畫因一年更換，或張貼後可供一年欣賞之用，故稱“年畫”。
中國各地對年畫的稱謂不同，北京叫“畫片”、“衞畫”，蘇州叫“畫張”，浙江叫“花紙”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”，不一而足。今天，各地對年畫逐漸約定俗成地簡稱為“年畫”。年畫是漢民族祈福迎新的一種民間工藝品，是一種承載着人民大眾對未來美好憧憬的漢族民間藝術表現形式。歷史上，民間對年畫有着多種稱呼：宋朝叫“紙畫”，明朝叫“畫貼”，清朝叫“畫片”，直到清朝道光年間，文人李光庭在文章中寫到：“掃舍之後，便貼年畫，稚子之戲耳。”年畫由此定名。傳統年畫以木刻水印為主，追求拙樸的風格與熱鬧的氣氛，因而畫的線條單純、色彩鮮明。內容有花鳥、胖孩、金雞、春牛、神話傳説與歷史故事等，表達人們祈望豐收的心情和對幸福生活的憧憬，具有濃郁的漢民族特色與鄉土氣息。中國著名的四大“年畫之鄉”是：綿竹年畫村，蘇州桃花塢，天津楊柳青，山東濰坊。這些地方所生產的年畫深受城鄉人民喜愛。
年畫畫面線條單純、色彩鮮明、氣氛熱烈愉快，如春牛圖、歲朝圖、嘉穗圖、戲嬰圖、閤家歡、看花燈，胖娃娃等，並有以神仙、歷史故事、戲劇人物作題材的。頗多作為門畫張貼之用，夾雜着“神祇護宅”的觀念，如“神荼鬱壘”、“天官”、“秦瓊敬德”等，體裁（或形式）有門畫（獨幅和對開）四屏條和橫豎的單開獨幅等。宋代已有關於年畫的記載，目前見到最早的一幅木版年畫是南宋刻印的《隋朝窈窕呈傾國之芳容》。清代中期，尤見盛行。建國後，年畫在傳統的基絀上推陳出新，豐富多彩，更為人民羣眾所喜愛。
年畫藝術，是中國民間藝術的先河，同時也是中國社會的歷史、生活、信仰和風俗的反映。每逢過農曆新年時買兩張年畫貼在大門上，差不多每家都是如此，由大門到廳房，都貼滿了各種花花綠綠、象徵吉祥富貴的年畫，新春之所以充滿歡樂熱鬧的氣氛，年畫在這裏面起着一定的作用。大抵比較富厚人家，在廳房總喜歡懸掛老壽星、紫微星、福、祿、壽等。至與梅蘭竹菊等花鳥圖，自然亦在歡迎之列。
古書裏記載，傳説很久以前，有名叫神荼、鬱壘的兩個兄弟，專門監督百鬼，發現有害的鬼就捆綁起來去喂老虎。於是黃帝就在門户上畫神荼、鬱壘的像用以防鬼。這個神話就是後來“門神”畫產生的緣由。據説唐代皇帝曾命吳道子畫鍾馗像，並摹刻出來分賞給大臣貼掛以闢鬼。
關於“門神畫”還有一段有趣的傳説，唐太宗時，涇河龍王違反天規，玉帝降旨斬首，執刑人乃人間宰相魏徵。涇河龍王得袁守誠指點，去太宗夢中央求，請他在執刑斬首時拖住魏徵，太宗應允。斬首日，太宗邀魏徵下棋，魏徵入寐，神遊出外，夢斬龍王。龍王魂魄惱怒，找太宗索命，太宗驚嚇過度，夜不能寐。後，命秦叔寶、尉遲敬德守衞在寢宮門口，龍王魂魄畏懼二將軍的威相，不敢騷擾。日久，二將軍日夜不息，逐漸支持不住，不能守夜，太宗讓人畫了他們的像，貼在門上，恐嚇龍王魂魄。後來這個形式就流傳到民間。
民間木版年畫的體裁有很多，也很講究。門神是貼在院門上的，根據門神的種類，又細分為貼在大門、二門、後門或閨房門上的區別。神像有灶王神、天地神、倉房財神，甚至貼在牛棚馬圈上的車馬神。“中堂”貼在客廳，"月光"貼於窗旁，斗方則貼在箱櫃或升、鬥上，真是各有規矩。總之，過年時，屋裏屋外，院內院外，各個角落都貼得紅紅火火，花花綠綠，既用以表達了主人的心願，又佈置烘托了節日氣氛。
民間年畫是中國民間美術中較大的一個藝術門類，它從早期的自然，崇拜和神祗信仰逐漸發展為驅邪納祥、祈福禳災和歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗活動，表達了民眾的思想情感和嚮往美好生活的願望。民間年畫歷史源遠流長，有着較多的產地，流行也十分廣泛，通俗普及，而且擁有大量的讀者，曾經有過頗為興盛的發展。無論是題材內容、刻印技術，還是藝術風格，都具有自己鮮明的特色。它不僅對民間美術的其他門類曾產生深遠的影響，而且與其他繪畫形成相互融合成為一種成熟的畫種，具有雅俗共賞的特點。
蘇州桃花塢、天津楊柳青、山東濰坊和四川綿竹，是我國著名的四大民間木刻年畫產地。四川綿竹年畫、江蘇桃花塢、天津楊柳青、山東濰坊楊家埠的木版年畫在歷史上久負盛名，被譽為中國“年畫四大家”。
