樹木的橫斷面中顯示出的同心圓就叫年輪。年輪，不僅能告訴人們樹木的年齡，還記錄和揭示了氣候同大自然的某些有趣現象。在樹木莖幹的韌皮部裏面，有一圈形成層。在一年中，形成層細胞分裂活動的快慢是隨着季節變化而不同的。春天和夏天，氣候最適宜樹木生長，形成層的細胞非常活躍，分裂很快，生長迅速，形成的木質部細胞大、壁薄、纖維少、輸送水分的導管多，這樣構成的木質部叫春材或早材；到了秋天，形成層細胞的活動逐漸減弱，於是形成的木質部細胞就狹窄、壁厚、纖維較多、導管較少，這叫秋材或晚材。早材的質地疏鬆，顏色較淡；晚材質地緊密，顏色較深。人們還發現，年輪的圖案同氣温、氣壓、降水量有一定的關係。也有人認為，年輪似乎表現出一種以11年為週期的變化規律，這與太陽黑子的活動週期是相對應的。
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