中國新年是中國曆法中年頭歲尾的節日，俗稱「過年」，是中國民間最隆重、最熱鬧的傳統節日。傳統意義上的過年，是從臘月初八的臘祭或臘月廿三、廿四的祭灶，直到正月十五日元宵節結束，部份地方也會把整個正月納入過年的範圍。「一年不趕，趕年三十晚」整個過年最重要的要屬年夜飯。在這一天，無論漂泊到哪裏的遊子都要趕回家。
年的由來
年的概念，最初來自農業，古時人們把穀的生長週期稱為「年」。「年」的甲骨文上面為「禾」字，下面為「人」字。好像是人頭上頂着沉甸甸的穀子的樣子。 它的上半部是一個「禾」，頂上下垂的那一筆，就是現在禾字頂上的一撇，代表沉甸甸的穀穗；下半部是一個「人」字。禾與人重疊，就像一個人揹着收割的莊稼，一幅典型的秋收景象。所以，「年」字的初義，是糧食豐收，也就是慶祝一年的糧食豐收。《説文解字•禾部》：「年，谷熟也。從禾，從千聲。」
《爾雅》，對「年」的註解是：「夏曰歲，商曰祀，周曰年。」自殷商起，把月圓缺一次稱為一月，初一為朔，十五為望。每年的開始從正月朔日子夜算起，叫「元旦」或「元日」。到了漢武帝時，由於「觀象授時」的經驗越來越豐富，司馬遷創造了《太初曆》，確定了孟喜月（元月）為正月，正月為歲首，正月初一稱為元旦，也就是新年。此後，中國新年的習俗就一直流傳下來，一直沿用到清朝末年。
年的傳説
相傳，遠古時期雖知一年有四季，但節令不準。有個名叫萬年的人便想重新計算調整，於是，苦思冥想好的計時方法。一日，上山砍柴坐在樹蔭下休息時，日光下樹影的移動使他受了啟發而設計了用測日影計天時的晷儀，準確地測定一天的時間；後來，他又受山崖上滴泉的啟發，動手做了一個五層漏壺來計算時間。就這樣經過反覆推演，萬年發現四季輪迴一次需要間隔三百六十多天，天時的長短會重複一遍。國君祖乙知道此事後大喜，在天壇前修建日月閣、築起日晷台和漏壺亭，希望萬年能測準日月規律和準確的晨夕時間。
幾十年過去了，一次，祖乙登上日月壇時看見壇邊的石壁上刻着一首詩：日出日落三百六，周而復始從頭來；草木枯榮分四時，一歲月有十二圓。知道萬年創建曆法已成，親自登上日月閣看望萬年。此時，已經滿面銀髯的萬年指着天象，對祖乙説：「現在正是十二個月滿，舊歲已完，新歲復始，祈請國君定個節吧。」
祖乙説：「就把歲首叫過年吧。」這樣就有了過大年。祖乙為紀念萬年的功績，便將太陽曆命名為「萬年曆」，並封萬年為日月壽星。據説，現在人們在過年時所掛的壽星圖就是這位德高望重的萬年。
年夜飯
大年三十是多數中國人的隆重節日，年夜飯是年節中的重中之重。近年來每到黃曆歲暮，火車、汽車、飛機、輪船海陸空立體交通體系全面繁忙，到處人如潮湧，大家急忙忙地趕路，就是為了一頓年夜飯。
年夜飯，又叫年羹飯、年更飯、分歲筵、團年飯等。明清時期「閤家聚飲」稱為「分歲」或「團年」。明代北京人在臘月二十三日祭灶後，各家皆蒸點心，儲備肉類，準備二十天的食品消費。三十日歲暮，即互相拜祝，名為「辭舊歲」，人們「大飲大嚼，鼓樂喧闐」以慶賀。《酌中志》中記載，杭州，在上祀祖先之後，「家人父子羣聚歡宴，祝頌而散，謂之分歲」。
中國人從有「年」的概念開始，就有了年夜飯，年夜飯來源於古代的年終祭祀儀禮。「年」是豐收的標誌，上古社會，人們種植的莊稼豐收了，就要感謝神靈的賜予，感謝的形式就是祭祀，祭品自然是收穫的食物。
這頓飯被視為一年中最豐盛、最重要的晚餐。逝去的親人都被一一招呼、請回。只有等各位先人用過年夜飯之後，人們才開始享用。
年飯一定要全家人同吃，哪怕你一年都漂泊在外，年夜飯也必須要回家吃，這是在祖先牌位下與親人聚會，年夜飯的意義其實不僅僅是物質享受，更重要的是精神的聚餐。萬一因特殊事情不能回家，也要在吃飯時擺上他的座位，放好筷子等餐具，給他盛上一份飯，表示他也參加了一年一度的家庭團圓聚會。「一年將盡夜，萬里未歸人」，在傳統社會是非常令人感喟的事情。
南方年糕北方餃子
年夜飯一般北方人包餃子，南方人做年糕。水餃形似「元寶」，年糕音似「年高」，取吉祥如意的好兆頭。
吃年夜飯，是家家户户最熱鬧愉快的時候，具體菜品南北略有不同，但一般都少不了魚。「魚」和「餘」諧音，象徵「吉慶有餘、年年有餘」。
據稱，北方吃餃子，是取「新舊交替、更歲交子」的意思。又因為餃子的形狀很像一個個的小元寶，一盆盆端上桌象徵着「新年大發財，元寶滾進來」的好兆頭。在唐代，吃餃子的習慣已經傳到邊遠地區。除夕夜，十二點鐘聲一敲響，就開始吃餃子，因此時正是子時，取其新舊交替，子時來臨之意。
南方人則吃年糕。食年糕的風俗，興於宋代，盛於明代。吃年糕，有「年年（粘粘）高（糕）」的吉祥如意之意，演繹為年年高昇之意。
《金陵歲時記》記載了南京人除夕的「什錦菜」，人們以醬姜、瓜、胡蘿蔔、金針菜、木耳、冬筍、白芹、醬油幹、百頁、麵筋十種，細切成絲，以油炒之，謂之「什錦」。
安徽南部的菜餚有紅燒肉、虎皮肉、肉圓子、木須肉、粉蒸肉、燉肉及豬肝、豬心、豬肚製品，另外還有各種炒肉片、炒肉絲等。
湖北東部地區為「三蒸」、「三糕」、「三丸」。「三蒸」為蒸全魚、蒸全鴨、蒸全雞；「三糕」是魚糕、肉糕、羊糕；「三丸」是魚丸、肉丸、藕丸。
蘇州一帶，餐桌上必有乾馬齒莧做的安樂菜、黃荳芽做的如意菜等，都取其吉祥之義。
湘中南地區必有一條一公斤左右的鯉魚，稱「團年魚」，必有一個三公斤左右的豬肘子，稱「團年肘子」。
皖中、皖南餐桌上有兩條魚，一條完整的鯉魚，只能看卻不許吃，既敬祖又表示年年有餘，另一條是鰱魚，可以吃，象徵連子連孫，人丁興旺。
祁門家宴的第一碗萊是「中和」，用豆腐、香菇、冬筍、蝦米、鮮肉等製成，含義為「和氣生財」。
合肥的飯桌上有一碗「雞抓豆」，意思是「抓錢發財」。管家人要吃一隻雞腿，名為「抓錢爪」，意味着明年招財進寶。
安慶的當家人要在飯前先吃一碗麵條，叫「錢串子」。
南昌地區必食年糕、紅燒魚、炒米粉、八寶飯、煮糊羹，其含義依次是年年高昇、年年有魚、糧食豐收、稻米成串、八寶進財、年年富裕。
在台灣，除夕之夜，外出的親人除非特殊情況，都得回家「圍爐」。島內全家人都要歡聚在一起「圍爐」，即一家男女老少團團圍坐在火爐或火鍋旁吃年夜飯。**
