20 世紀70 年代末80 年代初，歐美國家開始流行一種很奇怪的疾病。病人大多表現為肺炎似的症狀，如長期發熱、咳嗽，有些病人表現為慢性腹瀉，體重減輕，以後又出現黴菌感染。奇怪的是，對於這種看起來很普通的症狀，使用任何藥物都沒有效果，大約4～5年後，這些病人幾乎都被死神奪走了生命。為了揭示這種可怕疾病的內幕，科學家經過大量調查研究，在1981年終於發現了此病的病原體—一種毫不起眼的病毒。 正是這種病毒， 像瘟疫一樣在世界範圍內迅速蔓延。由於該病能使人體免疫功能幾乎失去作用，所以被命名為“獲得性綜合免疫缺乏徵”，英文縮寫為“AIDS” ，漢語讀音為“艾滋”。由於艾滋病尚無疫苗預防，發病後又無特效藥治療，且死亡率極高，所以被稱為“20世紀的瘟疫”。
