算盤，又作祘盤。中國是算盤的故鄉，在計算機已被普遍使用的今天，古老的算盤不僅沒有被廢棄，反而因它的靈便、準確等優點，在許多國家方興未艾。因此，人們往往把算盤的發明與中國古代四大發明相提並論，珠算盤也是漢族發明創造的一種簡便的計算工具。北宋名畫《清明上河圖》中趙太丞家藥鋪櫃就畫有一架算盤。由於珠算盤運算方便、快速，幾千年來一直是漢族普遍使用的計算工具，即使現代最先進的電子計算器也不能完全取代珠算盤的作用。聯合國教科文組織剛剛在阿塞拜疆首都巴庫通過，珠算正式成為人類非物質文化遺產。這也是我國第30項被列為非遺的項目。
人們往往把算盤的發明與中國古代四大發明相提並論，認為算盤也是中華民族對人類的一大貢獻。那麼，算盤是什麼時候發明的呢？
相傳，春秋時期魯國國君任命孔子為司庫。孔子夫人很聰明，對他説：“你幾根細繩子，串上幾顆珠子，拿來多少，就加上幾顆珠子；用去多少，就減去幾顆珠子，不同的繩子代表個、十、百、千、萬的位數。”雖然孔子夫人發現算盤之説並無憑證，但算盤業仍奉她為祖師.
一種學説認為算盤起源於東漢、南北朝時期。證據就是東漢數學家徐嶽曾寫過一部《數術記遺》，寫了十四種算法，第十三種算法就稱為“珠算”，並説：“珠算，控帶四時，經緯三才。”有學者認為這就是最早關於珠算的記載。但另一些學者認為這本書裏描寫的珠算，充其量只算是一種簡單的記數工具或者作加減法的算板，和後來出現的珠算完全不相同。
第二種説法認為算盤起源於元明朝。他們認為，算盤出現在元朝中葉，到元末明初時已普遍使用。元代陶宗儀有一本書裏引用當時形容奴僕的諺語説：“凡納婢僕，初來時日擂盤珠，言不撥自動；稍久，曰算盤珠，言撥之則動；既久，日佛頂珠，言終日凝然，雖撥亦不動。”後人稱此為“三珠戲語”。這裏把有了點“資歷”的婢僕比作算盤珠，十分有趣，也説明當時的算盤已經很普及。
還有一種説法認為算盤起源於唐朝，流行於宋朝。
北宋畫家張擇端的名畫《清明上河圖》中畫有一家藥鋪，其正面櫃枱上就放有一個算盤。經中日兩國的珠算專家將畫面攝影放大，確認畫中的算盤是與現代使用算盤類似的串檔算盤。1921年，河北鉅鹿縣曾挖到一顆出自於宋人故宅的木製算盤珠，雖然已被水土淹沒了八百年，但還是可以看到它為鼓形，中間有孔，和現代算盤珠沒有兩樣。此外，宋代的算盤從形制看已較成熟，沒有新生事物常有的那種笨拙或粗糙。於是，有人認為，算盤的誕生還可上推到唐代。因為宋以前的五代十國時期戰亂不斷，科技文化的發展緩慢，算盤誕生於此時的可能性不大。而唐是中國歷史上的鼎盛時期，經濟文化都較發達，需要先進的計算工具，使用了兩千年的算籌在此時演變為算盤是極有可能的。
算盤是我國人民日常生活中常用的計算工具。在加減乘除的運算裏，熟練掌握算盤的人比起現代化的電子計算器速度差不多，加減的運算使用算盤還比電子計算器快。
算盤是中國人在長期使用算籌的基礎上發明的。古時候，人們用小木棍進行計算，這些小木棍叫"算籌"，用算籌作為工具進行的計算叫"籌算"。後來，隨着生產的發展，用小木棍進行計算受到了限制，於是，人們又發明了更先進的計算器——算盤。
關於算盤的發明，清代著名數學家梅文鼎在《古算衍略》中説珠盤之法，始於明初郭伯玉。錢大昕《十駕齋養新錄》卷十七《算盤》條，據陶南村《輟耕錄》有走盤珠、算盤珠之喻，證明元代已經有算盤。
宋代張擇端在《清明上河圖》裏面一家藥店的櫃枱上放着算盤，可見宋代社會上算盤已經普遍使用。我國珠算的發明很早，東漢數學家徐嶽在《數術紀遺》裏就説：“珠算控帶四時、經緯三才。”
北周甄鸞注説：“刻板為三分，位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當五，其下四珠各當一。”可見漢代已有算盤，只是製作的形狀與今天的算盤有些不同，但中樑以上一珠當五，以下各珠當一，這種結構還是同現在的算盤一樣。明朝程大位《算法統宗》是專講珠算的書，卷末載有《盤珠集》、《走盤集》，説是元豐（1078－1085）、紹興（1131－1162）、淳熙（1174－1189）以來的刻本，這些都是北宋南宋時的珠算書，可見北宋時珠算已有專書。
以上這些説法，是根據清朝凌廷堪《校禮堂文集》卷三十二《書程大位（算法統宗）後》之説。英國李約瑟博士《中國科學技術史》第三卷《數學》關於“珠算盤”一節也採取了凌廷堪的説法。現在看來，我國珠算的發明很早，也不始於徐嶽。據徐嶽説他的老師劉洪曾問學於道家的天目先生，天目先生為他講了十四種古算法，其中一種就是珠算。可見珠算的發明最晚也在東漢時代。我國古代用籌算，在長期的生產、生活實踐中發明了比籌算更方便的珠算，這是勞動人民的創造和進步。漢以後，對算盤和計算方法又不斷有所改進和發展，現在的算盤和計算方法在宋朝時代已經有了。
