古代的田徑賽沒有轉彎跑這一方式。古代奧林匹克運動會上，賽跑是在一條長192.27米的直線跑道上進行，中長跑比賽則在直線跑道上進行來回跑。19世紀中葉，英國人首次在田徑比賽中模仿賽馬比賽， 以右轉彎跑的方式進行比賽。
“右轉彎”跑的影響逐漸波及到奧林匹克運動的發源地——希臘。1896年，在希臘首都雅典舉行的第一屆現代奧林匹克運動會，便採用是這種英國式的“右轉彎”跑。1912年正式成立的國際田徑比賽聯合會規定“賽跑的方向，必須要以左手內側為準” ，即“右轉彎”變成了“左轉彎” 。許多科學家認為，人的兩條腿中，左腿是“支撐腿” ，右腿是“運動腿” 。按逆時針方向跑，左腿可以支撐住人的重心，這樣就有利於運動員心臟的保護和比賽技能的正常發揮。
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